Roy Harris wurde am 12. Februar 1898 in Chandler, Oklahoma, geboren, in einem Blockhaus. Er war Zeit seines Lebens Stolz am selben Tag geboren zu sein wie Abraham Lincoln. Er wuchs als Sohn eines Farmers in Südkalifornien auf, wohin seine Eltern umgesiedelt waren. Seine Mutter brachte ihm Klavierspielen bei und er erlernte auch die Klarinette. Aufgrund einer Empfehlung von Aaron Copland erlang er ein Stipendium, das ihm erlaubte, 1926-29 in Paris bei Nadia Boulanger zu studieren. Nach der Rückkehr nach Amerika ging er zu Howard Hanson an die Eastman School of Music in Rochester und lernte durch ihn den bedeutenden Dirigenten Serge Koussevitsky kennen. Dieser führte 1934 seine Symphonie Nr. 1 "1933" auf und dies wurde auch die erste amerikanische Symphonie, die für die Schallplatte eingespielt wurde. 1939 hatte er mit der UA seiner 3. Symphonie - ebenfalls durch Koussevitsky - seinen größten Erfolg, der ihn über Nacht landesweit berühmt machte. Dieses Werk - das u.a. von Leonard Bernstein zweimal eingespielt wurde - ist bis heute mit Abstand sein populärstes und wird von vielen als bedeutendster Beitrag Amerikas zur symphonischen Literatur angesehen.
Harris unterrichtete an zahlreichen US-amerikanischen Musikschulen und Colleges und beendete seine Lehre in Kalifornien an der UCLA und der CSU, LA.
Harris war mit der Pianistin Johana Harris verheiratet und hatte 5 Kinder, zwei davon traten als Musiker in der Hippie-Ära in einer psychodelischen Rockband auf.
Roy Harris schrieb ca. 16-18 Symphonien, je nachdem wie man zählt (Quelle: wikipedia).
Symphony – Our Heritage (1925 rev. 1926, abandoned), sometimes referred to as Symphony No. 1 [for orchestra] - only an Andante survives
Symphony – American Portrait (1928–29) [for orchestra]
Symphony 1933 (1933), sometimes referred to as Symphony No. 1 [for orchestra]
Symphony No. 2 (1934) [for orchestra]
Symphony for Voices (1935) after Walt Whitman [for unaccompanied SATB chorus]
Symphony No. 3 (1937–38, rev. 1939) [for orchestra]
Folksong Symphony (Symphony No. 4) (1939 rev. 1942) [for chorus and orchestra]
Symphony No. 5 (1940–42 rev. 1945) [for orchestra]
Symphony No. 6 'Gettysburg Address' after Lincoln (1943–44) [for orchestra]
Symphony for Band 'West Point' (1952) [for US military band]
Symphony No. 7 (1951–52, rev. 1955) [for orchestra]
Symphony No. 8 'San Francisco' (1961–62) [for orchestra with concertante piano]
Symphony No. 9 (1962) for Philadelphia [for orchestra]
Symphony No. 10 'Abraham Lincoln' (1965) [for speaker, chorus, brass, 2 pianos and percussion]; revised version for speaker, chorus, piano and orchestra (1967; long thought missing, some string and woodwind parts found mis-filed in the library of the Youngstown Symphony, which premiered the orchestral version. Those parts donated to the Library of Congress.)[citation needed]
Symphony No. 11 (1967) for New York PO 125th [for orchestra]
Symphony No. 12 'Père Marquette' (1967–69) [for tenor solo, speaker and orchestra]
Bicentennial Symphony 1776 (1969–74), numbered by Harris as Symphony No. 14 out of superstition over the number 13 but posthumously re-numbered as No. 13 by Dan Stehman with the permission of the composer's widow [for six-part chorus and orchestra with solo voices and speakers][citation needed]
In addition there is a missing (and perhaps not completed) Symphony for High School Orchestra (1937) and the following unfinished or fragmentary works:
American Symphony (1938) [for jazz band]
Choral Symphony (1936) [for chorus and orchestra]
Walt Whitman Symphony (1955–58) [baritone solo, chorus and orchestra]